Der politische Konservatismus schätzt Kontinuität, überlieferte Institutionen und Skepsis gegenüber schnellen oder utopischen Veränderungen. Konservative betrachten die Gesellschaft tendenziell als einen komplexen Organismus, der behutsam reformiert und nicht anhand abstrakter Prinzipien neu gestaltet werden sollte.

Zu den Kernthemen gehören die Achtung der Tradition, die Unterstützung etablierter Autoritäten, die Betonung der Eigenverantwortung und die Bevorzugung marktwirtschaftlicher Mechanismen gegenüber umfassender staatlicher Lenkung. Unterschiedliche nationale Traditionen bringen jeweils spezifische konservative Schwerpunkte hervor – religiöse, nationalistische oder marktwirtschaftliche. Die Verschmelzung mit der klassischen liberalen Wirtschaftstheorie war in einigen Ländern seit dem späten 20. Jahrhundert besonders stark ausgeprägt.

Konservative organisieren Parteien, Denkfabriken und Medien, um ihre Prioritäten zu verteidigen. Sie konkurrieren mit progressiven und sozialistischen Bewegungen über den angemessenen Umfang staatlicher Eingriffe, das Tempo des sozialen Wandels und die nationale Identität. Wie andere große Ideologien passt sich auch der Konservatismus neuen Gegebenheiten an, während er gleichzeitig die Treue zu seinen vermeintlich beständigen Prinzipien für sich beansprucht.

Ein konservatives Argument beginnt oft mit dem, was sich bereits als wirksam erwiesen hat.