정치적 보수주의는 연속성, 계승된 제도, 그리고 급격하거나 이상적인 변화에 대한 회의론을 중시합니다. 보수주의자들은 사회를 추상적인 원칙에 따라 재설계하기보다는 신중하게 개혁해야 하는 복잡한 유기체로 보는 경향이 있습니다.

핵심 주제로는 전통 존중, 기존 권위에 대한 지지, 개인적 책임 강조, 그리고 국가 개입보다는 시장 중심의 체제 선호 등이 있습니다. 각기 다른 국가적 전통은 종교적, 민족주의적, 자유시장주의적 보수주의 등 뚜렷한 차이를 보입니다. 특히 20세기 후반 이후 일부 국가에서는 고전적 자유주의 경제학과의 결합이 두드러지게 나타났습니다.

보수주의자들은 자신들의 우선순위를 옹호하기 위해 정당, 싱크탱크, 언론 매체를 조직합니다. 그들은 정부의 적절한 역할 범위, 사회 변화의 속도, 국가 정체성을 놓고 진보주의 및 사회주의 운동과 경쟁합니다. 다른 주요 이념들과 마찬가지로, 보수주의는 변치 않는 원칙에 대한 충실함을 주장하면서도 새로운 환경에 적응해 나갑니다.

보수적인 주장은 흔히 이미 효과가 입증된 것에서 출발합니다.