Политический консерватизм ценит преемственность, унаследованные институты и скептическое отношение к быстрым или утопическим переменам. Консерваторы склонны рассматривать общество как сложный организм, реформирование которого следует проводить осторожно, а не перестраивать на основе абстрактных принципов.

Ключевые темы включают уважение к традициям, поддержку существующей власти, акцент на личной ответственности и предпочтение рыночных механизмов масштабному государственному управлению. Различные национальные традиции порождают различные консервативные акценты — религиозные, националистические или рыночные. Слияние с классической либеральной экономикой особенно сильно проявилось в некоторых странах с конца XX века.

Консерваторы организуют партии, аналитические центры и средства массовой информации для защиты своих приоритетов. Они конкурируют с прогрессивными и социалистическими движениями по вопросам надлежащего масштаба государственного управления, темпов социальных изменений и национальной идентичности. Как и другие основные идеологии, консерватизм адаптируется к новым обстоятельствам, заявляя при этом о верности непреходящим принципам.

Аргументация консерваторов часто начинается с того, что уже доказало свою эффективность.