O conservadorismo político valoriza a continuidade, as instituições herdadas e o cepticismo em relação a mudanças rápidas ou utópicas. Os conservadores tendem a ver a sociedade como um organismo complexo que deve ser reformado com cautela, em vez de redesenhado a partir de princípios abstratos.

Os temas centrais incluem o respeito pela tradição, o apoio à autoridade estabelecida, a ênfase na responsabilidade pessoal e a preferência pelos mecanismos de mercado em detrimento da intervenção estatal extensiva. Diferentes tradições nacionais produzem ênfases conservadoras distintas — religiosas, nacionalistas ou de mercado livre. A fusão com a economia liberal clássica tem sido especialmente forte em alguns países desde o final do século XX.

Os conservadores organizam os partidos, os grupos de reflexão e os meios de comunicação social para defender as suas prioridades. Competem com os movimentos progressistas e socialistas sobre o âmbito adequado do governo, o ritmo da mudança social e a identidade nacional. Tal como outras grandes ideologias, o conservadorismo adapta-se às novas circunstâncias, ao mesmo tempo que alega fidelidade a princípios duradouros.

Um argumento conservador começa geralmente com aquilo que já se provou funcionar.