Konservatisme politik menghargai kesinambungan, lembaga-lembaga yang diwariskan, dan skeptisisme terhadap perubahan yang cepat atau utopis. Kaum konservatif cenderung memandang masyarakat sebagai organisme kompleks yang harus direformasi dengan hati-hati daripada dirancang ulang dari prinsip-prinsip abstrak.

Tema-tema inti meliputi penghormatan terhadap tradisi, dukungan terhadap otoritas yang mapan, penekanan pada tanggung jawab pribadi, dan preferensi terhadap pengaturan pasar daripada arahan negara yang ekstensif. Tradisi nasional yang berbeda menghasilkan penekanan konservatif yang berbeda—religius, nasionalis, atau pasar bebas. Perpaduan dengan ekonomi liberal klasik sangat kuat di beberapa negara sejak akhir abad ke-20.

Kelompok konservatif mengorganisir partai, lembaga kajian, dan media untuk membela prioritas mereka. Mereka bersaing dengan gerakan progresif dan sosialis mengenai ruang lingkup pemerintahan yang tepat, laju perubahan sosial, dan identitas nasional. Seperti ideologi utama lainnya, konservatisme beradaptasi dengan keadaan baru sambil mengklaim kesetiaan pada prinsip-prinsip abadi.

Argumen konservatif sering kali dimulai dengan apa yang telah terbukti berhasil.