政治保守主义重视延续性、既有制度，并对快速或不切实际的变革持怀疑态度。保守主义者倾向于将社会视为一个复杂的有机体，认为应该谨慎地进行改革，而不是基于抽象原则进行重新设计。

核心主题包括尊重传统、支持既定权威、强调个人责任以及偏好市场机制而非国家过度干预。不同的民族传统造就了不同的保守主义倾向——宗教保守主义、民族主义保守主义或自由市场保守主义。自20世纪后期以来，在一些国家，保守主义与古典自由主义经济学的融合尤为显著。

保守派人士组织政党、智库和媒体机构来捍卫他们的理念。他们与进步主义和社会主义运动在政府的适当职能范围、社会变革的速度以及国家认同等问题上展开竞争。与其他主要意识形态一样，保守主义在声称忠于永恒原则的同时，也会适应新的环境。

保守派的论点往往从已被证明行之有效的方法入手。