政治的保守主義は、​​継続性、受け継がれてきた制度を重んじ、急速な変化や理想主義的な変化には懐疑的である。保守主義者は、社会を抽象的な原理に基づいて再設計するのではなく、慎重に改革すべき複雑な有機体と捉える傾向がある。

中核的なテーマとしては、伝統への敬意、既存の権威への支持、個人責任の重視、そして広範な国家統制よりも市場原理に基づく仕組みを好むことなどが挙げられる。各国の伝統によって、宗教的、国家主義的、あるいは自由市場主義的といった、それぞれ異なる保守主義の重点が生み出される。特に20世紀後半以降、一部の国では古典的自由主義経済学との融合が顕著になっている。

保守派は、自らの優先事項を守るために政党、シンクタンク、メディアを組織する。彼らは、政府の適切な役割、社会変革のペース、そして国家のアイデンティティをめぐって、進歩主義運動や社会主義運動と競い合う。他の主要なイデオロギーと同様に、保守主義も不変の原則への忠誠を主張しながら、新たな状況に適応していく。

保守派の主張は、しばしば既に効果が実証されている事柄から始まる。