Politisk konservatism värdesätter kontinuitet, ärvda institutioner och skepticism mot snabb eller utopisk förändring. Konservativa tenderar att se samhället som en komplex organism som bör reformeras försiktigt snarare än omformas utifrån abstrakta principer.

Kärnteman inkluderar respekt för tradition, stöd för etablerad auktoritet, betoning på personligt ansvar och preferens för marknadsarrangemang framför omfattande statlig styrning. Olika nationella traditioner producerar distinkta konservativa betoningar – religiösa, nationalistiska eller fria marknadsförhållanden. Sammansmältningen med klassisk liberal ekonomi har varit särskilt stark i vissa länder sedan slutet av 1900-talet.

Konservativa organiserar partier, tankesmedjor och mediebolag för att försvara sina prioriteringar. De konkurrerar med progressiva och socialistiska rörelser om rätt styrelseskick, takten i social förändring och nationell identitet. Liksom andra stora ideologier anpassar sig konservatismen till nya omständigheter samtidigt som den gör anspråk på trohet till bestående principer.

Ett konservativt argument börjar ofta med det som redan visat sig fungera.