目的論是研究自然界中目的或設計的學科。它探究自然過程是否具有終點或目標。亞里斯多德認為萬物皆有其目的（telos），即最終目的或最終原因。橡子的目的在於長成橡樹，刀子的目的在於切割。目的論解釋了事物為何如此。在中世紀，目的論是神學的核心。上帝設計宇宙時賦予了它某種目的。到了近代，目的論在科學領域中逐漸微。達爾文的演化論解釋了生物適應，而無需訴諸目的。自然選擇並非目標導向，而是機械過程。但目的論並未消失。生物學家仍然談論功能。哲學家們爭論功能究竟是目的論的還是因果論的。有些人認為目的論對於理解生命系統至關重要，而有些人則認為它只是一種有用的虛構。

目的論也被應用於倫理學。功利主義者根據行為的後果來評估行為，這是一種目的論倫理學。美德倫理學家關注人類生活的終極目標，亞里斯多德稱之為幸福（eudaimonia）。目的論引發了關於意義和目的的問題。宇宙存在目的嗎？人類生活存在目的嗎？這些問題的答案並非僅靠科學就能解答。

目的論的類型

• Natural. 自然界的目的，就像亞里斯多德的生物學一樣。
• Divine. 上帝設計的旨意。
• Ethical. 根據行動的目的來評價行動。
• Functional. 透過功能解釋生物學性狀。

目的論與決定論並不相同。決定論認為事件是由先前的條件造成的，而目的論則認為事件是指向特定目的的。