الغائية هي دراسة الغاية أو التصميم في الطبيعة. وهي تتساءل عما إذا كانت العمليات الطبيعية لها غايات أو أهداف. جادل أرسطو بأن لكل شيء غاية، أو سبب نهائي. فغاية حبة البلوط هي أن تصبح شجرة بلوط، وغاية السكين هي القطع. وتفسر الغاية سبب وجود الأشياء على ما هي عليه. في العصور الوسطى، كانت الغائية محورية في علم اللاهوت، حيث اعتقد العلماء أن الله صمم الكون لغاية. أما في العصر الحديث، فقد تراجعت مكانة الغائية في العلوم. فقد فسرت نظرية داروين في التطور التكيف البيولوجي دون اللجوء إلى مفهوم الغاية. فالانتقاء الطبيعي ليس موجهاً نحو غاية، بل هو عملية آلية. لكن الغائية لم تختفِ تماماً، فلا يزال علماء الأحياء يتحدثون عن الوظيفة، ويناقش الفلاسفة ما إذا كانت الوظائف غائية أم سببية. يرى البعض أن الغائية ضرورية لفهم الأنظمة الحية، بينما يرى آخرون أنها مجرد فكرة مفيدة.

يُستخدم علم الغائية أيضًا في الأخلاق. يُقيّم أصحاب المذهب النفعي الأفعال بناءً على نتائجها، وهو شكل من أشكال الأخلاق الغائية. ويركز أصحاب أخلاق الفضيلة على غاية الحياة البشرية، التي سماها أرسطو السعادة. يثير علم الغائية تساؤلات حول المعنى والغاية. هل للكون غاية؟ هل للحياة البشرية غاية؟ لا يُجيب العلم وحده عن هذه التساؤلات.

أنواع الغائية

• Natural. أغراض في الطبيعة، كما في علم الأحياء عند أرسطو.
• Divine. أهدافٌ وضعها الله.
• Ethical. تقييم الأفعال بناءً على غاياتها.
• Functional. شرح السمات البيولوجية من خلال وظائفها.

الغائية ليست هي الحتمية. فالحتمية تقول إن الأحداث ناتجة عن ظروف سابقة، بينما الغائية تقول إن الأحداث موجهة نحو غايات محددة.