目的論とは、自然における目的や設計を研究する学問である。それは、自然の過程に終わりや目標があるかどうかを問う。アリストテレスは、すべてのものにはテロス、すなわち目的や最終原因があると主張した。ドングリのテロスは樫の木になることであり、ナイフのテロスは切ることである。テロスは、なぜ物事がそのようになっているのかを説明する。中世において、目的論は神学の中心であった。神は目的をもって宇宙を設計した。近代になると、目的論は科学において支持されなくなった。ダーウィンの進化論は、目的に訴えることなく生物の適応を説明した。自然選択は目標指向的ではなく、機械的な過程である。しかし、目的論は消滅したわけではない。生物学者は今でも機能について語る。哲学者は、機能が目的論的か因果的かを議論している。生命システムを理解するには目的論が必要だと主張する人もいれば、それは有用な虚構だと主張する人もいる。

目的論は倫理学においても用いられる。功利主義者は行為をその結果によって評価するが、これは目的論的倫理の一形態である。徳倫理学者は人間の人生の目的（テロス）に焦点を当て、アリストテレスはそれをエウダイモニアと呼んだ。目的論は意味と目的についての問いを提起する。宇宙には目的があるのか​​？人間の人生には目的があるのか​​？これらの問いに対する答えは、科学だけでは得られない。

目的論の種類

• 自然。 アリストテレスの生物学のように、自然界における目的。
• Divine. 神によって設計された目的。
• 倫理的。 行動をその目的によって評価する。
• 機能的。 生物学的特性をその機能によって説明する。

目的論は決定論とは異なる。決定論は、出来事は先行する条件によって引き起こされると主張する。目的論は、出来事は目的に向かって進むと主張する。