Die Teleologie ist die Lehre von Sinn und Zweck in der Natur. Sie fragt, ob natürliche Prozesse Ziele oder Zwecke verfolgen. Aristoteles argumentierte, dass alles ein Telos, einen Zweck oder eine letzte Ursache hat. Das Telos einer Eichel ist es, zu einer Eiche heranzuwachsen. Das Telos eines Messers ist es, zu schneiden. Das Telos erklärt, warum etwas so ist, wie es ist. Im Mittelalter war die Teleologie zentral für die Theologie. Gott schuf das Universum mit einem Zweck. In der Neuzeit verlor die Teleologie in der Wissenschaft an Bedeutung. Darwins Evolutionstheorie erklärte die biologische Anpassung, ohne auf einen Zweck zurückzugreifen. Die natürliche Selektion ist nicht zielgerichtet. Sie ist ein mechanischer Prozess. Doch die Teleologie ist nicht verschwunden. Biologen sprechen weiterhin von Funktion. Philosophen debattieren, ob Funktionen teleologisch oder kausal sind. Einige argumentieren, dass die Teleologie notwendig ist, um lebende Systeme zu verstehen. Andere halten sie für eine nützliche Fiktion.

Die Teleologie findet auch in der Ethik Anwendung. Utilitaristen bewerten Handlungen anhand ihrer Folgen, was eine Form teleologischer Ethik darstellt. Tugendethiker konzentrieren sich auf das Ziel des menschlichen Lebens, das Aristoteles als Eudaimonie bezeichnete. Die Teleologie wirft Fragen nach Sinn und Zweck auf. Hat das Universum einen Sinn? Hat das menschliche Leben einen Sinn? Die Antworten darauf liefert nicht allein die Wissenschaft.

Arten der Teleologie

• Natural. Zwecke in der Natur, wie in Aristoteles' Biologie.
• Divine. Von Gott entworfene Zwecke.
• Ethical. Handlungen nach ihren Zielen bewerten.
• Funktionell. Biologische Merkmale werden durch ihre Funktion erklärt.

Teleologie ist nicht dasselbe wie Determinismus. Der Determinismus besagt, dass Ereignisse durch vorhergehende Bedingungen verursacht werden. Die Teleologie besagt, dass Ereignisse auf Ziele ausgerichtet sind.