Thuyết mục đích luận là nghiên cứu về mục đích hoặc thiết kế trong tự nhiên. Nó đặt câu hỏi liệu các quá trình tự nhiên có mục đích hay kết thúc hay không. Aristotle lập luận rằng mọi thứ đều có một telos, một mục đích hoặc nguyên nhân cuối cùng. Mục đích của một quả sồi là trở thành một cây sồi. Mục đích của một con dao là để cắt. Telos giải thích tại sao một sự vật lại như vậy. Vào thời Trung Cổ, thuyết mục đích luận là trọng tâm của thần học. Chúa đã thiết kế vũ trụ với một mục đích. Trong thời hiện đại, thuyết mục đích luận không còn được ưa chuộng trong khoa học. Thuyết tiến hóa của Darwin giải thích sự thích nghi sinh học mà không cần viện dẫn đến mục đích. Chọn lọc tự nhiên không hướng đến mục tiêu. Nó là một quá trình cơ học. Nhưng thuyết mục đích luận vẫn chưa biến mất. Các nhà sinh học vẫn nói về chức năng. Các nhà triết học tranh luận liệu các chức năng là có mục đích luận hay mang tính nhân quả. Một số người lập luận rằng thuyết mục đích luận là cần thiết để hiểu các hệ thống sống. Những người khác lập luận rằng nó là một giả thuyết hữu ích.

Thuyết mục đích luận cũng được sử dụng trong đạo đức học. Những người theo chủ nghĩa vị lợi đánh giá hành động dựa trên hậu quả của chúng, đó là một hình thức của đạo đức học mục đích luận. Những người theo đạo đức học đức hạnh tập trung vào mục đích sống của con người, điều mà Aristotle gọi là eudaimonia. Thuyết mục đích luận đặt ra những câu hỏi về ý nghĩa và mục đích. Vũ trụ có mục đích gì? Cuộc sống con người có mục đích gì? Câu trả lời không chỉ đến từ khoa học.

Các loại mục đích luận

• Tự nhiên.
• Divine.
• Đạo đức.
• Chức năng.

Thuyết mục đích luận không giống với thuyết định mệnh. Thuyết định mệnh cho rằng các sự kiện được gây ra bởi các điều kiện có trước đó. Thuyết mục đích luận cho rằng các sự kiện hướng đến một mục đích cuối cùng.