La teleología es el estudio del propósito o diseño en la naturaleza. Se pregunta si los procesos naturales tienen fines u objetivos. Aristóteles sostenía que todo tiene un telos, un propósito o causa final. El telos de una bellota es convertirse en un roble. El telos de un cuchillo es cortar. El telos explica por qué algo es como es. En la Edad Media, la teleología era fundamental para la teología. Dios diseñó el universo con un propósito. En la época moderna, la teleología cayó en desuso en la ciencia. La teoría de la evolución de Darwin explicaba la adaptación biológica sin recurrir al propósito. La selección natural no está dirigida a un objetivo. Es un proceso mecánico. Pero la teleología no ha desaparecido. Los biólogos siguen hablando de función. Los filósofos debaten si las funciones son teleológicas o causales. Algunos argumentan que la teleología es necesaria para comprender los sistemas vivos. Otros argumentan que es una ficción útil.

La teleología también se utiliza en ética. Los utilitaristas evalúan las acciones por sus consecuencias, lo cual constituye una forma de ética teleológica. Los éticos de la virtud se centran en el telos de la vida humana, que Aristóteles denominó eudaimonía. La teleología plantea interrogantes sobre el significado y el propósito. ¿Tiene el universo un propósito? ¿Tiene la vida humana un propósito? Las respuestas no las proporciona únicamente la ciencia.

Tipos de teleología

• Natural. Propósitos en la naturaleza, como en la biología de Aristóteles.
• Divino. Propósitos diseñados por Dios.
• Ético. Evaluar las acciones por sus fines.
• Funcional. Explicar los rasgos biológicos por su función.

La teleología no es lo mismo que el determinismo. El determinismo afirma que los eventos son causados ​​por condiciones previas. La teleología afirma que los eventos están dirigidos hacia fines.