Η τελεολογία είναι η μελέτη του σκοπού ή του σχεδιασμού στη φύση. Διερωτάται αν οι φυσικές διεργασίες έχουν σκοπούς ή στόχους. Ο Αριστοτέλης υποστήριξε ότι όλα έχουν ένα τέλος, έναν σκοπό ή μια τελική αιτία. Το τέλος ενός βελανιδιού είναι να γίνει βελανιδιά. Το τέλος ενός μαχαιριού είναι να κόψει. Το τέλος εξηγεί γιατί κάτι είναι όπως είναι. Στον Μεσαίωνα, η τελεολογία ήταν κεντρικής σημασίας στη θεολογία. Ο Θεός σχεδίασε το σύμπαν με έναν σκοπό. Στη σύγχρονη εποχή, η τελεολογία έχασε την εύνοια της επιστήμης. Η θεωρία της εξέλιξης του Δαρβίνου εξηγούσε τη βιολογική προσαρμογή χωρίς να επικαλείται τον σκοπό. Η φυσική επιλογή δεν κατευθύνεται από στόχους. Είναι μια μηχανική διαδικασία. Αλλά η τελεολογία δεν έχει εξαφανιστεί. Οι βιολόγοι εξακολουθούν να μιλούν για λειτουργία. Οι φιλόσοφοι συζητούν αν οι λειτουργίες είναι τελεολογικές ή αιτιώδεις. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι η τελεολογία είναι απαραίτητη για την κατανόηση των ζωντανών συστημάτων. Άλλοι υποστηρίζουν ότι είναι μια χρήσιμη μυθοπλασία.

Η τελεολογία χρησιμοποιείται επίσης στην ηθική. Οι ωφελιμιστές αξιολογούν τις πράξεις με βάση τις συνέπειές τους, η οποία αποτελεί μια μορφή τελεολογικής ηθικής. Οι ηθικολόγοι της αρετής επικεντρώνονται στο τέλος της ανθρώπινης ζωής, το οποίο ο Αριστοτέλης ονόμασε ευδαιμονία. Η τελεολογία εγείρει ερωτήματα σχετικά με το νόημα και τον σκοπό. Υπάρχει σκοπός στο σύμπαν; Υπάρχει σκοπός στην ανθρώπινη ζωή; Οι απαντήσεις δεν δίνονται μόνο από την επιστήμη.

Τύποι τελεολογίας

• Φυσικό. Σκοποί στη φύση, όπως και στη βιολογία του Αριστοτέλη.
• Θεϊκό. Σκοποί σχεδιασμένοι από τον Θεό.
• Ηθικό. Αξιολόγηση των ενεργειών με βάση τους σκοπούς τους.
• Λειτουργικό. Εξήγηση βιολογικών χαρακτηριστικών με βάση τη λειτουργία τους.

Η τελεολογία δεν είναι το ίδιο με τον ντετερμινισμό. Ο ντετερμινισμός λέει ότι τα γεγονότα προκαλούνται από προηγούμενες συνθήκες. Η τελεολογία λέει ότι τα γεγονότα κατευθύνονται προς σκοπούς.