उद्देश्यशास्त्र प्रकृति में उद्देश्य या संरचना का अध्ययन है। यह इस बात पर विचार करता है कि क्या प्राकृतिक प्रक्रियाओं का कोई लक्ष्य या उद्देश्य होता है। अरस्तू का तर्क था कि प्रत्येक वस्तु का एक उद्देश्य या अंतिम कारण होता है। एक बलूत के बीज का उद्देश्य बलूत का वृक्ष बनना है। एक चाकू का उद्देश्य काटना है। उद्देश्य यह बताता है कि कोई वस्तु जैसी है वैसी क्यों है। मध्य युग में, उद्देश्यशास्त्र धर्मशास्त्र का केंद्र था। ईश्वर ने ब्रह्मांड को एक उद्देश्य के साथ बनाया था। आधुनिक काल में, विज्ञान में उद्देश्यशास्त्र का महत्व कम हो गया। डार्विन के विकासवाद के सिद्धांत ने उद्देश्य का सहारा लिए बिना जैविक अनुकूलन की व्याख्या की। प्राकृतिक चयन लक्ष्य-उन्मुख नहीं है। यह एक यांत्रिक प्रक्रिया है। लेकिन उद्देश्यशास्त्र पूरी तरह से लुप्त नहीं हुआ है। जीवविज्ञानी आज भी क्रिया की बात करते हैं। दार्शनिक इस बात पर बहस करते हैं कि क्रियाएं उद्देश्यपूर्ण हैं या कारण-कार्य। कुछ का तर्क है कि जीवित प्रणालियों को समझने के लिए उद्देश्यशास्त्र आवश्यक है। अन्य का तर्क है कि यह एक उपयोगी कल्पना है।

उद्देश्यवाद का प्रयोग नीतिशास्त्र में भी होता है। उपयोगितावादी कार्यों का मूल्यांकन उनके परिणामों के आधार पर करते हैं, जो उद्देश्यवादी नीतिशास्त्र का एक रूप है। सद्गुण नीतिशास्त्री मानव जीवन के उद्देश्य पर ध्यान केंद्रित करते हैं, जिसे अरस्तू ने सुखवाद कहा था। उद्देश्यवाद अर्थ और उद्देश्य से संबंधित प्रश्न उठाता है। क्या ब्रह्मांड का कोई उद्देश्य है? क्या मानव जीवन का कोई उद्देश्य है? इन सवालों के जवाब केवल विज्ञान से नहीं मिलते।

प्रयोजनवाद के प्रकार

• प्राकृतिक. प्रकृति में उद्देश्य, जैसा कि अरस्तू के जीवविज्ञान में है।
• ईश्वर द्वारा निर्धारित उद्देश्य।
• नैतिक. कार्यों का उनके परिणामों के आधार पर मूल्यांकन करना।
• कार्यात्मक. जैविक लक्षणों को उनके कार्य के आधार पर समझाना।

प्रयोजनवाद और नियतिवाद एक समान नहीं हैं। नियतिवाद कहता है कि घटनाएँ पूर्व-निर्धारित परिस्थितियों के कारण घटित होती हैं। प्रयोजनवाद कहता है कि घटनाएँ लक्ष्यों की ओर निर्देशित होती हैं।