La téléologie est l'étude de la finalité ou de la finalité des processus naturels. Elle s'interroge sur la nature des processus naturels et de leurs fins. Aristote soutenait que toute chose a un telos, une finalité ou une cause finale. Le telos d'un gland est de devenir un chêne. Le telos d'un couteau est de couper. Le telos explique pourquoi une chose est telle qu'elle est. Au Moyen Âge, la téléologie était centrale en théologie. Dieu aurait conçu l'univers dans un but précis. À l'époque moderne, la téléologie a perdu de son importance en science. La théorie de l'évolution de Darwin expliquait l'adaptation biologique sans faire appel à la finalité. La sélection naturelle n'est pas orientée vers un but. C'est un processus mécanique. Mais la téléologie n'a pas disparu. Les biologistes parlent encore de fonction. Les philosophes débattent de la nature téléologique ou causale des fonctions. Certains affirment que la téléologie est nécessaire à la compréhension des systèmes vivants. D'autres la considèrent comme une fiction utile.

La téléologie est également utilisée en éthique. Les utilitaristes évaluent les actions en fonction de leurs conséquences, ce qui relève d'une éthique téléologique. Les éthiciens de la vertu s'intéressent à la finalité de la vie humaine, ce qu'Aristote appelait eudaimonia. La téléologie soulève des questions de sens et de finalité. L'univers a-t-il une finalité ? La vie humaine a-t-elle une finalité ? La science seule n'apporte pas de réponses.

Types de téléologie

• Naturel. Des finalités dans la nature, comme dans la biologie d'Aristote.
• Divin. Des desseins conçus par Dieu.
• Éthique. Évaluer les actions en fonction de leurs fins.
• Fonctionnel. Expliquer les caractéristiques biologiques par leur fonction.

La téléologie n'est pas synonyme de déterminisme. Le déterminisme affirme que les événements sont causés par des conditions antérieures. La téléologie affirme que les événements sont orientés vers des fins.