目的论是研究自然界中目的或设计的学科。它探究自然过程是否具有终点或目标。亚里士多德认为万物皆有其目的（telos），即最终目的或最终原因。橡子的目的在于长成橡树，刀的目的在于切割。目的论解释了事物为何如此。在中世纪，目的论是神学的核心。上帝设计宇宙时赋予了它某种目的。到了近代，目的论在科学领域逐渐式微。达尔文的进化论解释了生物适应，而无需诉诸目的。​​自然选择并非目标导向，而是一个机械过程。但目的论并未消失。生物学家仍然谈论功能。哲学家们争论功能究竟是目的论的还是因果论的。一些人认为目的论对于理解生命系统至关重要，而另一些人则认为它只是一种有用的虚构。

目的论也被应用于伦理学。功利主义者根据行为的后果来评价行为，这是一种目的论伦理学。美德伦理学家关注人类生活的终极目标，亚里士多德称之为幸福（eudaimonia）。目的论引发了关于意义和目的的问题。宇宙存在目的吗？人类生活存在目的吗？这些问题的答案并非仅靠科学就能解答。

目的论的类型

• Natural. 自然界的目的，就像亚里士多德的生物学一样。
• Divine. 上帝设计的旨意。
• Ethical. 根据行动的目的来评价行动。
• Functional. 通过功能解释生物学性状。

目的论与决定论并不相同。决定论认为事件是由先前的条件造成的，而目的论则认为事件是指向特定目的的。