製藥業負責發現、開發、生產和銷售藥品。它是世界上研發投入最高的產業之一，每年研發費用高達數百億美元。同時，它也是利潤最高的行業之一，儘管其經濟模式較為特殊。研發新藥可能耗資超過十億美元，耗時十年。大多數候選藥物最終都會失敗。少數成功的藥物必須產生足夠的收入來彌補所有失敗的成本，這就是為什麼成功的藥物在專利保護期內價格昂貴的原因。

該行業是全球性的，但集中度較高。少數幾家大型公司（通常被稱為“大型製藥公司”）主導著銷售市場。此外，還有數百家規模較小的生物技術公司，其中許多專注於單一藥物或技術。大學和政府實驗室負責基礎研究。合約研究組織負責進行臨床試驗。合約生產組織負責生產藥物。整個生態系統十分複雜，各公司為了充實產品線，併購活動十分普遍。

關鍵部分：

• 研究與發展。 發現、臨床前測試和臨床試驗。
• 製造。 依照良好生產規範進行生產。
• 監管事務. 審核途徑導航。
• 行銷和銷售。 向臨床醫生和患者推廣藥物。
• 分銷。 批發商、藥局和專業經銷商。

該產業因定價、專利策略和行銷手段而飽受批評。但它也生產疫苗、抗生素和治療藥物，這些都大大改善了公共衛生狀況。