A indústria farmacêutica descobre, desenvolve, fabrica e comercializa medicamentos. É um dos setores que mais investe em investigação e desenvolvimento no mundo, gastando dezenas de milhares de milhões de dólares por ano em I&D. É também um dos mais rentáveis, embora a sua dinâmica económica seja peculiar. O desenvolvimento de um único medicamento novo pode custar mais de mil milhões de dólares e demorar uma década. A maioria dos candidatos falha. Os poucos que têm sucesso precisam de gerar receitas suficientes para cobrir todos os fracassos, razão pela qual os medicamentos bem-sucedidos são dispendiosos durante o período de proteção da patente.

A indústria é global, mas concentrada. Um pequeno grupo de grandes empresas, frequentemente designadas por Big Pharma, domina as vendas. A elas juntam-se centenas de pequenas empresas de biotecnologia, muitas das quais se concentram num único medicamento ou tecnologia. As universidades e os laboratórios governamentais contribuem com investigação básica. As organizações de investigação contratadas realizam ensaios clínicos. As organizações de fabrico por contrato produzem medicamentos. O ecossistema é complexo e as fusões e aquisições são comuns, à medida que as empresas procuram abastecer os seus portefólios de produtos em desenvolvimento.

Segmentos principais:

• Investigação e desenvolvimento. Descoberta, testes pré-clínicos e ensaios clínicos.
• Fabrico. Produção segundo as boas práticas de fabrico.
• Assuntos regulamentares. Navegando pelos caminhos de aprovação.
• Marketing e vendas. Promover medicamentos para médicos e doentes.
• Distribuição. Grossistas, farmácias e distribuidores especializados.

O setor enfrenta críticas em relação aos preços, às estratégias de patentes e às práticas de marketing. Ao mesmo tempo, produz vacinas, antibióticos e tratamentos que transformaram a saúde pública.