Przemysł farmaceutyczny odkrywa, rozwija, produkuje i wprowadza na rynek leki. Jest to jeden z najbardziej wymagających badawczo sektorów na świecie, przeznaczający dziesiątki miliardów dolarów rocznie na badania i rozwój. Jest to również jeden z najbardziej dochodowych, choć jego ekonomia jest nietypowa. Opracowanie jednego nowego leku może kosztować ponad miliard dolarów i zająć dekadę. Większość kandydatów ponosi porażkę. Nieliczni, którym się to udaje, muszą generować wystarczające przychody, aby pokryć koszty wszystkich niepowodzeń, dlatego skuteczne leki są drogie w okresie ochrony patentowej.

Branża ma charakter globalny, ale jest skoncentrowana. Sprzedażą dominuje kilka dużych firm, często nazywanych Big Pharma. Dołączają do nich setki mniejszych firm biotechnologicznych, z których wiele koncentruje się na jednym leku lub technologii. Uniwersytety i laboratoria rządowe prowadzą badania podstawowe. Organizacje zajmujące się badaniami kontraktowymi prowadzą badania kliniczne. Organizacje zajmujące się produkcją kontraktową produkują leki. Ekosystem jest złożony, a fuzje i przejęcia są powszechne, gdy firmy starają się wypełnić swoje portfolio.

Kluczowe segmenty:

• Badania i rozwój. Odkrycia, badania przedkliniczne i badania kliniczne.
• Produkcja. Produkcja zgodnie z dobrą praktyką produkcyjną.
• Sprawy regulacyjne. Poruszanie się po ścieżkach zatwierdzania.
• Marketing i sprzedaż. Promowanie leków wśród lekarzy i pacjentów.
• Dystrybucja. Hurtownie, apteki i dystrybutorzy specjalistyczni.

Branża spotyka się z krytyką cen, taktyk patentowych i praktyk marketingowych. Produkuje również szczepionki, antybiotyki i leki, które zmieniły zdrowie publiczne.