A gyógyszeripar gyógyszereket fedez fel, fejleszt, gyárt és forgalmaz. Ez a világ egyik legkutatás-intenzívebb ágazata, amely évente több tízmilliárd dollárt költ kutatás-fejlesztésre. Egyben az egyik legjövedelmezőbb is, bár a gazdasági körülmények szokatlanok. Egyetlen új gyógyszer kifejlesztése több mint egymilliárd dollárba kerülhet, és egy évtizedet is igénybe vehet. A legtöbb jelölt kudarcot vall. A kevés sikeres gyógyszernek elegendő bevételt kell generálnia ahhoz, hogy fedezze az összes kudarcot, ezért a sikeres gyógyszerek drágák a szabadalmi oltalom alatti évek alatt.

Az iparág globális, de koncentrált. Néhány nagyvállalat, amelyeket gyakran Big Pharma-nak neveznek, uralja az eladásokat. Hozzájuk több száz kisebb biotechnológiai cég csatlakozik, amelyek közül sok egyetlen gyógyszerre vagy technológiára összpontosít. Az egyetemek és az állami laboratóriumok alapkutatással járulnak hozzá. A szerződéses kutatószervezetek klinikai vizsgálatokat végeznek. A szerződéses gyártószervezetek gyógyszereket állítanak elő. Az ökoszisztéma összetett, és a fúziók és felvásárlások gyakoriak, mivel a vállalatok igyekeznek feltölteni a termékportfóliójukat.

Főbb szegmensek:

• Kutatás és fejlesztés. Felfedezés, preklinikai tesztelés és klinikai vizsgálatok.
• Gyártás. Gyártás helyes gyártási gyakorlat szerint.
• Szabályozási ügyek. Jóváhagyási útvonalak eligazodása.
• Marketing és értékesítés. Gyógyszerek népszerűsítése orvosok és betegek körében.
• Distribution. Nagykereskedők, gyógyszertárak és szakforgalmazók.

Az iparágat bírálatok érték az árképzés, a szabadalmi taktikák és a marketinggyakorlatok miatt. Emellett olyan vakcinákat, antibiotikumokat és kezeléseket is gyárt, amelyek átalakították a közegészségügyet.