De farmaceutische industrie ontdekt, ontwikkelt, produceert en verkoopt geneesmiddelen. Het is een van de meest onderzoeksintensieve sectoren ter wereld, met een jaarlijkse uitgave van tientallen miljarden dollars aan onderzoek en ontwikkeling. Het is ook een van de meest winstgevende sectoren, hoewel de economische aspecten ongebruikelijk zijn. De ontwikkeling van één nieuw geneesmiddel kan meer dan een miljard dollar kosten en een decennium in beslag nemen. De meeste kandidaat-geneesmiddelen mislukken. De weinige die wel slagen, moeten voldoende inkomsten genereren om alle mislukkingen te compenseren. Daarom zijn succesvolle geneesmiddelen duur gedurende de periode dat ze onder patentbescherming vallen.

De industrie is wereldwijd, maar geconcentreerd. Een handvol grote bedrijven, vaak Big Pharma genoemd, domineert de verkoop. Zij worden bijgestaan ​​door honderden kleinere biotechbedrijven, waarvan vele zich richten op één specifiek geneesmiddel of technologie. Universiteiten en overheidslaboratoria dragen bij aan fundamenteel onderzoek. Contractonderzoeksorganisaties voeren klinische proeven uit. Contractfabrikanten produceren geneesmiddelen. Het ecosysteem is complex en fusies en overnames komen vaak voor, omdat bedrijven hun productportfolio willen aanvullen.

Belangrijkste segmenten:

• Onderzoek en ontwikkeling. Ontdekking, preklinische tests en klinische proeven.
• Productie. Productie volgens goede fabricagepraktijken.
• Regelgeving. Het doorlopen van goedkeuringsprocedures.
• Marketing en verkoop. Het promoten van geneesmiddelen bij artsen en patiënten.
• Distributie. Groothandelaren, apotheken en gespecialiseerde distributeurs.

De industrie krijgt kritiek op de prijsstelling, patenttactieken en marketingpraktijken. Tegelijkertijd produceert ze vaccins, antibiotica en behandelingen die de volksgezondheid ingrijpend hebben veranderd.