Läkemedelsindustrin upptäcker, utvecklar, tillverkar och marknadsför läkemedel. Det är en av de mest forskningsintensiva sektorerna i världen och spenderar tiotals miljarder dollar per år på forskning och utveckling. Det är också en av de mest lönsamma, även om ekonomin är ovanlig. Att utveckla ett enda nytt läkemedel kan kosta över en miljard dollar och ta ett decennium. De flesta kandidater misslyckas. De få som lyckas måste generera tillräckligt med intäkter för att betala för alla misslyckanden, vilket är anledningen till att framgångsrika läkemedel är dyra under sina patentskyddade år.

Branschen är global men koncentrerad. En handfull stora företag, ofta kallade Big Pharma, dominerar försäljningen. De får sällskap av hundratals mindre bioteknikföretag, av vilka många fokuserar på ett enda läkemedel eller en enda teknik. Universitet och statliga laboratorier bidrar med grundforskning. Kontraktsforskningsorganisationer genomför kliniska prövningar. Kontraktstillverkningsorganisationer producerar läkemedel. Ekosystemet är komplext, och fusioner och förvärv är vanliga när företag försöker fylla sina pipelines.

Viktiga segment:

• Forskning och utveckling. Upptäckter, preklinisk testning och kliniska prövningar.
• Tillverkning. Tillverkning enligt god tillverkningssed.
• Regulatoriska frågor. Navigera genom godkännandevägar.
• Marknadsföring och försäljning. Marknadsföring av läkemedel till kliniker och patienter.
• Distribution. Grossister, apotek och specialdistributörer.

Branschen möter kritik för prissättning, patenttaktik och marknadsföringsmetoder. Den producerar också vacciner, antibiotika och behandlingar som har förändrat folkhälsan.