Η φαρμακευτική βιομηχανία ανακαλύπτει, αναπτύσσει, κατασκευάζει και διαθέτει στην αγορά φάρμακα. Είναι ένας από τους τομείς με τη μεγαλύτερη ένταση έρευνας στον κόσμο, δαπανώντας δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως σε Έρευνα και Ανάπτυξη. Είναι επίσης ένας από τους πιο κερδοφόρους, αν και τα οικονομικά στοιχεία είναι ασυνήθιστα. Η ανάπτυξη ενός νέου φαρμάκου μπορεί να κοστίσει πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια και να διαρκέσει μια δεκαετία. Οι περισσότεροι υποψήφιοι αποτυγχάνουν. Οι λίγοι που πετυχαίνουν πρέπει να δημιουργήσουν αρκετά έσοδα για να πληρώσουν για όλες τις αποτυχίες, γι' αυτό και τα επιτυχημένα φάρμακα είναι ακριβά κατά τη διάρκεια των ετών που προστατεύονται από διπλώματα ευρεσιτεχνίας.

Η βιομηχανία είναι παγκόσμια αλλά συγκεντρωμένη. Μια χούφτα μεγάλων εταιρειών, που συχνά ονομάζονται Big Pharma, κυριαρχούν στις πωλήσεις. Μαζί τους βρίσκονται εκατοντάδες μικρότερες εταιρείες βιοτεχνολογίας, πολλές από τις οποίες επικεντρώνονται σε ένα μόνο φάρμακο ή τεχνολογία. Πανεπιστήμια και κυβερνητικά εργαστήρια συνεισφέρουν βασική έρευνα. Οι οργανισμοί έρευνας βάσει συμβολαίου διεξάγουν κλινικές δοκιμές. Οι οργανισμοί παραγωγής βάσει συμβολαίου παράγουν φάρμακα. Το οικοσύστημα είναι πολύπλοκο και οι συγχωνεύσεις και οι εξαγορές είναι συχνές, καθώς οι εταιρείες επιδιώκουν να γεμίσουν τα αποθέματά τους.

Βασικά τμήματα:

• Έρευνα και ανάπτυξη. Ανακάλυψη, προκλινικές δοκιμές και κλινικές δοκιμές.
• Κατασκευή. Παραγωγή σύμφωνα με τις ορθές πρακτικές παρασκευής.
• Ρυθμιστικά θέματα. Πλοήγηση σε οδούς έγκρισης.
• Μάρκετινγκ και πωλήσεις. Προώθηση φαρμάκων σε κλινικούς ιατρούς και ασθενείς.
• Διανομή. Χονδρέμποροι, φαρμακεία και εξειδικευμένοι διανομείς.

Η βιομηχανία αντιμετωπίζει κριτική για την τιμολόγηση, τις τακτικές ευρεσιτεχνίας και τις πρακτικές μάρκετινγκ. Παράγει επίσης εμβόλια, αντιβιοτικά και θεραπείες που έχουν μεταμορφώσει τη δημόσια υγεία.