Ngành công nghiệp dược phẩm khám phá, phát triển, sản xuất và tiếp thị thuốc. Đây là một trong những lĩnh vực đầu tư nghiên cứu chuyên sâu nhất thế giới, chi hàng chục tỷ đô la mỗi năm cho nghiên cứu và phát triển. Đây cũng là một trong những ngành sinh lời nhất, mặc dù hiệu quả kinh tế khá đặc biệt. Việc phát triển một loại thuốc mới có thể tốn hơn một tỷ đô la và mất cả thập kỷ. Hầu hết các ứng cử viên đều thất bại. Một số ít thuốc thành công phải tạo ra đủ doanh thu để bù đắp cho tất cả các thất bại, đó là lý do tại sao các loại thuốc thành công lại đắt đỏ trong thời gian được bảo hộ bằng bằng sáng chế.

Ngành công nghiệp này mang tính toàn cầu nhưng lại tập trung cao độ. Một số ít các công ty lớn, thường được gọi là các tập đoàn dược phẩm lớn (Big Pharma), thống trị doanh số bán hàng. Bên cạnh đó là hàng trăm công ty công nghệ sinh học nhỏ hơn, nhiều công ty trong số đó tập trung vào một loại thuốc hoặc công nghệ duy nhất. Các trường đại học và phòng thí nghiệm của chính phủ đóng góp vào nghiên cứu cơ bản. Các tổ chức nghiên cứu theo hợp đồng tiến hành các thử nghiệm lâm sàng. Các tổ chức sản xuất theo hợp đồng sản xuất thuốc. Hệ sinh thái này rất phức tạp, và việc sáp nhập và mua lại là phổ biến khi các công ty tìm cách bổ sung nguồn cung ứng sản phẩm của mình.

Các phân khúc chính:

• Nghiên cứu và phát triển.
• Sản xuất.
• Các vấn đề pháp lý.
• Tiếp thị và bán hàng.
• Distribution.

Ngành công nghiệp này phải đối mặt với những lời chỉ trích về giá cả, chiến thuật bằng sáng chế và các hoạt động tiếp thị. Nó cũng sản xuất vắc-xin, thuốc kháng sinh và các phương pháp điều trị đã làm thay đổi sức khỏe cộng đồng.