Legemiddelindustrien oppdager, utvikler, produserer og markedsfører medisiner. Det er en av de mest forskningsintensive sektorene i verden, og bruker titalls milliarder dollar i året på forskning og utvikling. Det er også en av de mest lønnsomme, selv om økonomien er uvanlig. Å utvikle et enkelt nytt legemiddel kan koste over en milliard dollar og ta et tiår. De fleste kandidatene mislykkes. De få som lykkes må generere nok inntekter til å betale for alle feilene, og det er derfor vellykkede legemidler er dyre i løpet av sine patentbeskyttede år.

Bransjen er global, men konsentrert. En håndfull store selskaper, ofte kalt Big Pharma, dominerer salget. De får selskap av hundrevis av mindre bioteknologiselskaper, hvorav mange fokuserer på ett enkelt legemiddel eller en enkelt teknologi. Universiteter og offentlige laboratorier bidrar med grunnforskning. Kontraktforskningsorganisasjoner gjennomfører kliniske studier. Kontraktproduksjonsorganisasjoner produserer legemidler. Økosystemet er komplekst, og fusjoner og oppkjøp er vanlige ettersom selskaper prøver å fylle opp sine pipelines.

Nøkkelsegmenter:

• Forskning og utvikling.
• Produksjon.
• Reguleringssaker.
• Markedsføring og salg.
• Distribution.

Industrien møter kritikk for prissetting, patenttaktikk og markedsføringspraksis. Den produserer også vaksiner, antibiotika og behandlinger som har forvandlet folkehelsen.