食物鏈中的每個環節都佔據一個營養級，營養級由生物獲取能量的方式決定。初級生產者構成第一營養級；草食動物構成第二營養級；以草食動物為食的肉食動物構成第三營養級；以此類推。海洋食物鏈很少超過五到六個營養級，因為能量在每次傳遞過程中都會流失。

實際上，許多物種的攝食層級不只一個，因此，透過穩定同位素或食性分析來衡量其營養級時，通常只能得到分數。了解營養級有助於量化能量傳遞效率、漁業潛在產量以及移除頂級掠食者或基礎生產者所帶來的後果。

人類捕撈通常首先以高營養級生物為目標，然後隨著大型掠食者數量的減少而向下轉移——這種模式被稱為「向下捕撈」。維持營養級平衡是基於生態系的漁業管理的目標之一。包含營養結構的模型被用來探索管理方案和氣候影響。

• 根據能量來源在食物鏈中的位置
• 第一層生產者，然後是後續的消費者
• 每次轉移過程中能量都會減少。
• 對生態系統和漁業分析至關重要