Jeder Schritt in einer Nahrungskette entspricht einer trophischen Ebene, die dadurch definiert ist, wie ein Organismus seine Energie gewinnt. Primärproduzenten bilden die erste Ebene, Pflanzenfresser die zweite, Fleischfresser, die Pflanzenfresser fressen, die dritte usw. Nur wenige marine Nahrungsketten umfassen mehr als fünf oder sechs Ebenen, da bei jedem Stufenwechsel Energie verloren geht.

In der Praxis ernähren sich viele Arten auf mehreren trophischen Ebenen, weshalb die trophische Position bei der Messung mittels stabiler Isotope oder Nahrungsanalysen oft nur bruchstückhaft ist. Das Verständnis der trophischen Ebenen hilft, die Effizienz des Energietransfers, den potenziellen Ertrag der Fischerei und die Folgen der Entfernung von Spitzenprädatoren oder Basisproduzenten zu quantifizieren.

Die menschliche Fischerei zielt typischerweise zunächst auf höhere trophische Ebenen ab und verlagert sich dann, mit dem Rückgang größerer Raubfische, nach unten in der Nahrungskette – ein Muster, das als „Fischen entlang der Nahrungskette“ bezeichnet wird. Die Aufrechterhaltung des Gleichgewichts der trophischen Ebenen ist ein Ziel des ökosystembasierten Fischereimanagements. Modelle, die die trophische Struktur berücksichtigen, werden eingesetzt, um Managementszenarien und Klimaauswirkungen zu untersuchen.

• Position in einer Nahrungskette basierend auf der Energiequelle
• Produzenten auf Ebene 1, dann nachfolgende Konsumenten
• Bei jedem Transfer nimmt die Energie ab.
• Zentral für die Ökosystem- und Fischereianalyse