Cada eslabón de una cadena alimentaria ocupa un nivel trófico definido por cómo un organismo obtiene su energía. Los productores primarios forman el primer nivel; los herbívoros, el segundo; los carnívoros que se alimentan de herbívoros, el tercero; y así sucesivamente. Pocas cadenas alimentarias marinas superan los cinco o seis niveles, ya que se pierde energía en cada transferencia.

En la práctica, muchas especies se alimentan en más de un nivel trófico, por lo que la posición trófica suele ser fraccionaria cuando se mide mediante isótopos estables o análisis de la dieta. Comprender los niveles tróficos ayuda a cuantificar la eficiencia de la transferencia de energía, el rendimiento potencial de las pesquerías y las consecuencias de la eliminación de los depredadores superiores o los productores basales.

La pesca humana suele centrarse primero en los niveles tróficos superiores, para luego descender en la cadena alimentaria a medida que disminuyen los depredadores más grandes; un patrón conocido como pesca descendente en la red trófica. Mantener el equilibrio de los niveles tróficos es un objetivo de la gestión pesquera basada en el ecosistema. Se utilizan modelos que incorporan la estructura trófica para explorar escenarios de gestión e impactos climáticos.

• Posición en una cadena alimentaria según la fuente de energía.
• Productores en el nivel 1, luego consumidores sucesivos
• La energía disminuye en cada transferencia.
• Fundamental para el análisis de ecosistemas y pesquerías