Chaque étape d'une chaîne alimentaire correspond à un niveau trophique défini par la manière dont un organisme obtient son énergie. Les producteurs primaires constituent le premier niveau ; les herbivores, le deuxième ; les carnivores qui se nourrissent d'herbivores, le troisième ; et ainsi de suite. Rares sont les chaînes alimentaires marines qui dépassent cinq ou six niveaux, car de l'énergie est perdue à chaque étape.

En pratique, de nombreuses espèces se nourrissent à plusieurs niveaux trophiques ; leur position trophique est donc souvent relative lorsqu’elle est mesurée par l’analyse des isotopes stables ou du régime alimentaire. Comprendre les niveaux trophiques permet de quantifier l’efficacité du transfert d’énergie, le rendement potentiel des pêcheries et les conséquences de la disparition des prédateurs supérieurs ou des producteurs de base.

La pêche humaine cible généralement d'abord les niveaux trophiques supérieurs, puis descend dans la chaîne alimentaire à mesure que les grands prédateurs déclinent – ​​un phénomène appelé pêche descendante. Maintenir l'équilibre des niveaux trophiques est un objectif de la gestion écosystémique des pêches. Des modèles intégrant la structure trophique sont utilisés pour explorer différents scénarios de gestion et leurs impacts sur le changement climatique.

• Position dans une chaîne alimentaire en fonction de la source d'énergie
• Producteurs de niveau 1, puis consommateurs successifs
• L'énergie diminue à chaque transfert
• Au cœur de l'analyse des écosystèmes et des pêcheries