Elke schakel in een voedselketen bezet een trofisch niveau, gedefinieerd door de manier waarop een organisme zijn energie verkrijgt. Primaire producenten vormen het eerste niveau; herbivoren het tweede; carnivoren die herbivoren eten het derde; enzovoort. Weinig mariene voedselketens tellen meer dan vijf of zes niveaus, omdat er bij elke overdracht energie verloren gaat.

In de praktijk voeden veel soorten zich op meer dan één niveau, waardoor de trofische positie vaak fractioneel is wanneer deze wordt gemeten met behulp van stabiele isotopen of dieetanalyse. Inzicht in trofische niveaus helpt bij het kwantificeren van de efficiëntie van energieoverdracht, de potentiële opbrengst van visserijen en de gevolgen van het verwijderen van toppredatoren of basale producenten.

De menselijke visserij richt zich doorgaans eerst op de hogere trofische niveaus en gaat vervolgens verder naar beneden in de voedselketen naarmate de grotere roofdieren in aantal afnemen – een patroon dat bekend staat als 'vissen naar beneden in de voedselketen'. Het handhaven van een evenwicht tussen de trofische niveaus is een doel van ecosysteemgericht visserijbeheer. Modellen die de trofische structuur incorporeren, worden gebruikt om beheersscenario's en klimaateffecten te onderzoeken.

• Positie in een voedselketen gebaseerd op energiebron
• Producenten op niveau 1, vervolgens de consumenten
• De energie neemt bij elke overdracht af.
• Centraal in de analyse van ecosystemen en visserij