Каждый этап пищевой цепи занимает трофический уровень, определяемый способом получения энергии организмом. Первичные продуценты образуют первый уровень; травоядные — второй; хищники, питающиеся травоядными, — третий; и так далее. Немногие морские пищевые цепи превышают пять или шесть уровней, поскольку энергия теряется при каждом переходе.

На практике многие виды питаются на нескольких уровнях, поэтому трофическое положение часто является дробным при измерении с помощью стабильных изотопов или анализа рациона питания. Понимание трофических уровней помогает количественно оценить эффективность передачи энергии, потенциальный улов рыбы и последствия удаления высших хищников или основных продуцентов.

Как правило, в первую очередь человеческий промысел нацелен на высшие трофические уровни, а затем, по мере сокращения численности более крупных хищников, перемещается вниз по пищевой цепи — эта модель описывается как «промысел по нисходящей пищевой цепи». Поддержание баланса трофических уровней является целью управления рыболовством на основе экосистемного подхода. Модели, учитывающие трофическую структуру, используются для изучения сценариев управления и воздействия изменения климата.

• Положение в пищевой цепи на основе источника энергии
• Производители на первом уровне, затем последующие потребители.
• Энергия уменьшается при каждой передаче.
• Ключевой аспект анализа экосистем и рыболовства.