Fiecare etapă dintr-un lanț trofic ocupă un nivel trofic definit de modul în care un organism își obține energia. Producătorii primari formează primul nivel; erbivorele al doilea; carnivorele care mănâncă erbivore al treilea; și așa mai departe. Puține lanțuri trofice marine depășesc cinci sau șase niveluri, deoarece energia se pierde la fiecare transfer.

În practică, multe specii se hrănesc la mai multe niveluri, așadar poziția trofică este adesea fracționară atunci când este măsurată prin izotopi stabili sau prin analiza dietei. Înțelegerea nivelurilor trofice ajută la cuantificarea eficienței transferului de energie, a randamentului potențial al pescuitului și a consecințelor eliminării prădătorilor de vârf sau a producătorilor bazali.

Pescuitul uman vizează de obicei mai întâi nivelurile trofice ridicate, apoi se deplasează de-a lungul rețelei trofice pe măsură ce prădătorii mai mari scad - un model descris ca pescuit de-a lungul rețelei trofice. Menținerea unui echilibru al nivelurilor trofice este un obiectiv al managementului pescuitului bazat pe ecosistem. Modelele care încorporează structura trofică sunt utilizate pentru a explora scenarii de management și impacturi climatice.

• Poziția într-un lanț trofic în funcție de sursa de energie
• Producători la nivelul 1, apoi consumatori succesivi
• Energia scade la fiecare transfer
• Central pentru analiza ecosistemului și a pescuitului