Mỗi mắt xích trong chuỗi thức ăn chiếm một bậc dinh dưỡng được xác định bởi cách sinh vật thu nhận năng lượng. Sinh vật sản xuất sơ cấp tạo thành bậc thứ nhất; động vật ăn cỏ ở bậc thứ hai; động vật ăn thịt ăn động vật ăn cỏ ở bậc thứ ba; và cứ thế tiếp tục. Ít chuỗi thức ăn biển nào vượt quá năm hoặc sáu bậc vì năng lượng bị mất đi ở mỗi bước chuyển tiếp.

Trên thực tế, nhiều loài ăn ở nhiều bậc dinh dưỡng khác nhau, do đó vị trí dinh dưỡng thường chỉ là số thập phân khi đo bằng đồng vị bền hoặc phân tích chế độ ăn. Hiểu biết về các bậc dinh dưỡng giúp định lượng hiệu quả chuyển giao năng lượng, sản lượng tiềm năng của nghề cá và hậu quả của việc loại bỏ động vật ăn thịt đầu bảng hoặc sinh vật sản xuất cơ bản.

Hoạt động đánh bắt cá của con người thường nhắm vào các bậc dinh dưỡng cao hơn trước, sau đó chuyển xuống các bậc thấp hơn trong chuỗi thức ăn khi các loài săn mồi lớn hơn suy giảm – một mô hình được mô tả là đánh bắt theo chiều sâu của chuỗi thức ăn. Duy trì sự cân bằng các bậc dinh dưỡng là mục tiêu của quản lý nghề cá dựa trên hệ sinh thái. Các mô hình tích hợp cấu trúc dinh dưỡng được sử dụng để nghiên cứu các kịch bản quản lý và tác động của biến đổi khí hậu.

• Vị trí trong chuỗi thức ăn dựa trên nguồn năng lượng
• Các nhà sản xuất ở cấp độ 1, sau đó là các người tiêu dùng tiếp theo.
• Năng lượng giảm đi ở mỗi lần truyền tải.
• Yếu tố then chốt trong phân tích hệ sinh thái và nghề cá.