Hvert trin i en fødekæde optager et trofisk niveau, der er defineret af, hvordan en organisme får sin energi. Primære producenter danner det første niveau; planteædere det andet; kødædere, der spiser planteædere, det tredje; og så videre. Få marine fødekæder overstiger fem eller seks niveauer, fordi der går energi tabt ved hver overførsel.

I praksis lever mange arter af føde på mere end ét niveau, så den trofiske position er ofte fraktioneret, når den måles ved hjælp af stabile isotoper eller kostanalyse. Forståelse af trofiske niveauer hjælper med at kvantificere effektiviteten af ​​energioverførsel, fiskeriets potentielle udbytte og konsekvenserne af at fjerne de største rovdyr eller basale producenter.

Menneskelig fiskeri fokuserer typisk først på høje trofiske niveauer og bevæger sig derefter ned ad fødenettet, efterhånden som større rovdyr falder – et mønster, der beskrives som fiskeri ned ad fødenettet. At opretholde en balance mellem trofiske niveauer er et mål for økosystembaseret fiskeriforvaltning. Modeller, der inkorporerer trofisk struktur, bruges til at udforske forvaltningsscenarier og klimapåvirkninger.

• Placering i en fødekæde baseret på energikilde
• Producenter på niveau 1, derefter successive forbrugere
• Energien falder ved hver overførsel
• Centralt for økosystem- og fiskerianalyse