Cada etapa de uma cadeia alimentar ocupa um nível trófico definido pela forma como um organismo obtém a sua energia. Os produtores primários formam o primeiro nível; os herbívoros, o segundo; os carnívoros que se alimentam de herbívoros, o terceiro; e assim por diante. Poucas cadeias alimentares marinhas ultrapassam os cinco ou seis níveis, pois há perda de energia a cada transferência.

Na prática, muitas espécies alimentam-se em mais do que um nível trófico, pelo que a posição trófica é frequentemente fracionária quando medida por isótopos estáveis ​​ou análise da dieta. A compreensão dos níveis tróficos ajuda a quantificar a eficiência da transferência de energia, o potencial de produção pesqueira e as consequências da remoção de predadores de topo ou produtores basais.

A pesca humana visa normalmente primeiro os níveis tróficos mais elevados e depois desce na cadeia alimentar à medida que os predadores maiores diminuem — um padrão descrito como pesca descendente na cadeia alimentar. Manter o equilíbrio dos níveis tróficos é um objectivo da gestão das pescas baseada no ecossistema. Os modelos que incorporam a estrutura trófica são utilizados para explorar cenários de gestão e impactos climáticos.

• Posição numa cadeia alimentar com base na fonte de energia.
• Produtores no nível 1, seguidos pelos consumidores seguintes.
• A energia diminui a cada transferência.
• Fundamental para a análise dos ecossistemas e das pescas