食物連鎖の各段階は、生物がどのようにエネルギーを得るかによって定義される栄養段階に属します。一次生産者が第一段階、草食動物が第二段階、草食動物を食べる肉食動物が第三段階、といった具合です。エネルギーは段階ごとに失われるため、海洋食物連鎖で5段階または6段階を超えるものはほとんどありません。

実際には、多くの種は複数の栄養段階で摂食するため、安定同位体分析や食性分析によって測定される栄養段階はしばしば小数値となる。栄養段階を理解することは、エネルギー伝達効率、漁業の潜在的収穫量、そして頂点捕食者や基礎生産者を除去した場合の影響を定量化する上で役立つ。

人間の漁業は通常、まず食物連鎖の上位の捕食者を標的とし、大型捕食者が減少するにつれて下位の捕食者へと対象を移していく。このパターンは「食物連鎖の下位への漁業」と呼ばれる。生態系に基づいた漁業管理の目標は、栄養段階のバランスを維持することである。栄養構造を組み込んだモデルは、管理シナリオや気候変動の影響を分析するために用いられる。

• エネルギー源に基づく食物連鎖における位置
• レベル1の生産者、そして次の段階の消費者
• エネルギーは各転送ごとに減少する
• 生態系と漁業の分析の中心