Varje steg i en näringskedja upptar en trofisk nivå som definieras av hur en organism får sin energi. Primärproducenter bildar den första nivån; växtätare den andra; köttätare som äter växtätare den tredje; och så vidare. Få marina näringskedjor överstiger fem eller sex nivåer eftersom energi går förlorad vid varje överföring.

I praktiken livnär sig många arter på mer än en nivå, så trofisk position är ofta fraktionell när den mäts med stabila isotoper eller dietanalys. Att förstå trofiska nivåer hjälper till att kvantifiera effektiviteten i energiöverföring, den potentiella avkastningen från fiskbeståndet och konsekvenserna av att ta bort toppredatorer eller basalproducenter.

Mänskligt fiske riktar sig vanligtvis först mot höga trofiska nivåer och rör sig sedan ner längs näringsväven i takt med att större rovdjur minskar – ett mönster som beskrivs som fiske ner längs näringsväven. Att upprätthålla en balans mellan trofiska nivåer är ett mål för ekosystembaserad fiskeriförvaltning. Modeller som införlivar trofisk struktur används för att utforska förvaltningsscenarier och klimatpåverkan.

• Position i en näringskedja baserat på energikälla
• Producenter på nivå 1, sedan successiva konsumenter
• Energin minskar vid varje överföring
• Centralt för ekosystem- och fiskerianalys