食物链中的每个环节都占据一个营养级，营养级由生物体获取能量的方式决定。初级生产者构成第一营养级；草食动物构成第二营养级；以草食动物为食的肉食动物构成第三营养级；以此类推。海洋食物链很少超过五六个营养级，因为能量在每次传递过程中都会损失。

实际上，许多物种的摄食层级不止一个，因此，通过稳定同位素或食性分析来衡量其营养级时，通常只能得到分数。了解营养级有助于量化能量传递效率、渔业潜在产量以及移除顶级捕食者或基础生产者所带来的后果。

人类捕捞通常首先以高营养级生物为目标，然后随着大型捕食者数量的减少而向下转移——这种模式被称为“向下捕捞”。维持营养级平衡是基于生态系统的渔业管理的目标之一。包含营养结构的模型被用于探索管理方案和气候影响。

• 根据能量来源在食物链中的位置
• 第一层生产者，然后是后续的消费者
• 每次转移过程中能量都会减少。
• 对生态系统和渔业分析至关重要