Κάθε βήμα σε μια τροφική αλυσίδα καταλαμβάνει ένα τροφικό επίπεδο που ορίζεται από τον τρόπο με τον οποίο ένας οργανισμός αποκτά την ενέργειά του. Οι πρωτογενείς παραγωγοί αποτελούν το πρώτο επίπεδο, τα φυτοφάγα το δεύτερο, τα σαρκοφάγα που τρώνε φυτοφάγα το τρίτο και ούτω καθεξής. Λίγες θαλάσσιες τροφικές αλυσίδες υπερβαίνουν τα πέντε ή έξι επίπεδα επειδή η ενέργεια χάνεται με κάθε μεταφορά.

Στην πράξη, πολλά είδη τρέφονται σε περισσότερα από ένα επίπεδα, επομένως η τροφική θέση είναι συχνά κλασματική όταν μετράται με σταθερά ισότοπα ή ανάλυση διατροφής. Η κατανόηση των τροφικών επιπέδων βοηθά στην ποσοτικοποίηση της αποτελεσματικότητας της μεταφοράς ενέργειας, της πιθανής απόδοσης των αλιευτικών δραστηριοτήτων και των συνεπειών της απομάκρυνσης των κορυφαίων θηρευτών ή των βασικών παραγωγών.

Η ανθρώπινη αλιεία συνήθως στοχεύει πρώτα σε υψηλά τροφικά επίπεδα και στη συνέχεια μετακινείται κατά μήκος του ιστού καθώς οι μεγαλύτεροι θηρευτές μειώνονται - ένα μοτίβο που περιγράφεται ως ψάρεμα κατά μήκος του τροφικού ιστού. Η διατήρηση μιας ισορροπίας τροφικών επιπέδων είναι ένας στόχος της διαχείρισης της αλιείας που βασίζεται στο οικοσύστημα. Μοντέλα που ενσωματώνουν την τροφική δομή χρησιμοποιούνται για την διερεύνηση σεναρίων διαχείρισης και κλιματικών επιπτώσεων.

• Θέση σε μια τροφική αλυσίδα με βάση την πηγή ενέργειας
• Παραγωγοί στο επίπεδο 1, έπειτα διαδοχικοί καταναλωτές
• Η ενέργεια μειώνεται με κάθε μεταφορά
• Κεντρικό στοιχείο της ανάλυσης οικοσυστημάτων και αλιείας