Každý krok v potravním řetězci zaujímá trofickou úroveň definovanou způsobem, jakým organismus získává energii. Primární producenti tvoří první úroveň; býložravci druhou; masožravci, kteří se živí býložravci třetí; a tak dále. Jen málo mořských potravních řetězců přesahuje pět nebo šest úrovní, protože při každém přenosu se ztrácí energie.

V praxi se mnoho druhů živí na více než jedné úrovni, takže trofická pozice je při měření stabilními izotopy nebo analýzou potravy často zlomková. Pochopení trofických úrovní pomáhá kvantifikovat účinnost přenosu energie, potenciální výnos rybolovu a důsledky odstranění hlavních predátorů nebo bazálních producentů.

Lidský rybolov se obvykle nejprve zaměřuje na vysoké trofické úrovně a poté se s úbytkem větších predátorů přesouvá dolů po potravní síti – tento vzorec je popsán jako rybolov podél potravní sítě. Udržování rovnováhy trofických úrovní je cílem ekosystémového řízení rybolovu. Modely, které zahrnují trofickou strukturu, se používají k prozkoumání scénářů řízení a dopadů klimatu.

• Pozice v potravním řetězci na základě zdroje energie
• Producenti na úrovni 1, poté následní spotřebitelé
• Energie se snižuje s každým přenosem
• Ústřední pro analýzu ekosystémů a rybolovu