任何隨洋流漂移且無法逆流而上的生物都屬於浮游生物。這一類別涵蓋細菌、古菌、浮游植物、浮游動物以及許多大型動物的幼體階段。其大小範圍從病毒到直徑數公尺的水母不等。

浮游生物是海洋食物網的基礎，驅動重要的生物地球化學循環。浮游植物產生有機物；浮游動物以有機物為食，並將能量傳遞給魚類和其他消費者。浮游動物的每日垂直遷移是地球上生物量最大的動物遷移之一。

傳統上，浮游生物採樣主要使用漁網和採樣瓶；而光學和聲學感測器以及環境DNA技術正在拓展觀測能力。浮游生物群落對溫度、營養物質和捕食的變化反應迅速，因此它們是環境變化的敏感指標。在許多地區，海洋變暖和酸化正在改變它們的分佈和季節性週期。

一公升表層海水中可能含有數百萬個浮游生物。