Setiap organisme yang hanyut terbawa arus laut dan tidak dapat berenang melawan arus tersebut dianggap sebagai plankton. Kategori ini mencakup bakteri, archaea, fitoplankton, zooplankton, dan tahap larva dari banyak hewan yang lebih besar. Kelas ukurannya berkisar dari virus hingga ubur-ubur yang berukuran beberapa meter.

Plankton membentuk dasar jaring makanan laut dan mendorong siklus biogeokimia utama. Fitoplankton menghasilkan materi organik; zooplankton memakannya dan mentransfer energi ke ikan dan konsumen lainnya. Migrasi vertikal harian zooplankton merupakan salah satu pergerakan hewan terbesar di planet ini berdasarkan biomassa.

Pengambilan sampel plankton secara tradisional menggunakan jaring dan botol; sensor optik dan akustik serta metode DNA lingkungan memperluas kapasitas pengamatan. Komunitas plankton merespons dengan cepat terhadap perubahan suhu, nutrisi, dan predasi, menjadikannya indikator sensitif terhadap perubahan lingkungan. Distribusi dan siklus musiman mereka sedang diubah oleh pemanasan dan pengasaman laut di banyak wilayah.

Satu liter air laut permukaan dapat mengandung jutaan organisme planktonik individual.