Alla organismer som driver med havsströmmar och inte kan simma mot dem betraktas som plankton. Kategorin omfattar bakterier, arkéer, fytoplankton, zooplankton och larvstadierna hos många större djur. Storleksklasserna varierar från virus till maneter som är flera meter breda.

Plankton utgör grunden för marina näringsvävar och driver viktiga biogeokemiska cykler. Fytoplankton producerar organiskt material; zooplankton betar av det och överför energi till fisk och andra konsumenter. Dagliga vertikala migrationer av zooplankton utgör en av de största djurförflyttningarna på planeten baserat på biomassa.

Planktonprovtagning använder traditionellt nät och flaskor; optiska och akustiska sensorer samt miljömässiga DNA-metoder utökar observationskapaciteten. Planktonsamhällen reagerar snabbt på förändringar i temperatur, näringsämnen och predation, vilket gör dem till känsliga indikatorer på miljöförändringar. Deras utbredning och säsongscykler förändras av havens uppvärmning och försurning i många regioner.

En liter ytvatten kan innehålla miljontals individuella planktoniska organismer.