Qualquer organismo que se desloque com as correntes oceânicas e não consiga nadar contra elas é considerado plâncton. A categoria abrange bactérias, arqueias, fitoplâncton, zooplâncton e as fases larvares de muitos animais de maior porte. As classes de tamanho variam desde vírus a medusas com vários metros de diâmetro.

O plâncton constitui a base das teias alimentares marinhas e impulsiona importantes ciclos biogeoquímicos. O fitoplâncton produz matéria orgânica; o zooplâncton alimenta-se dela e transfere energia para os peixes e outros consumidores. As migrações verticais diárias do zooplâncton representam um dos maiores movimentos animais do planeta em termos de biomassa.

A amostragem de plâncton utiliza tradicionalmente redes e garrafas; sensores óticos e acústicos, bem como os métodos de ADN ambiental, estão a expandir a capacidade de observação. As comunidades de plâncton respondem rapidamente a alterações de temperatura, nutrientes e predação, tornando-as indicadores sensíveis de alterações ambientais. As suas distribuições e ciclos sazonais estão a ser alterados pelo aquecimento e acidificação dos oceanos em muitas regiões.

Um litro de água do mar superficial pode conter milhões de organismos planctónicos individuais.