任何随洋流漂移且无法逆流而上的生物都属于浮游生物。这一类别涵盖细菌、古菌、浮游植物、浮游动物以及许多大型动物的幼体阶段。其大小范围从病毒到直径数米的水母不等。

浮游生物是海洋食物网的基础，驱动着重要的生物地球化学循环。浮游植物产生有机物；浮游动物以有机物为食，并将能量传递给鱼类和其他消费者。浮游动物的每日垂直迁移是地球上生物量最大的动物迁徙之一。

传统上，浮游生物采样主要使用渔网和采样瓶；而光学和声学传感器以及环境DNA技术正在拓展观测能力。浮游生物群落对温度、营养物质和捕食的变化反应迅速，因此它们是环境变化的敏感指示物。在许多地区，海洋变暖和酸化正在改变它们的分布和季节性周期。

一升表层海水中可能含有数百万个浮游生物。