कोई भी जीव जो समुद्री धाराओं के साथ बहता है और उनके विपरीत तैर नहीं सकता, उसे प्लवक कहा जाता है। इस श्रेणी में जीवाणु, आर्किया, फाइटोप्लांकटन, ज़ूप्लांकटन और कई बड़े जीवों की लार्वा अवस्थाएँ शामिल हैं। आकार के मामले में ये विषाणुओं से लेकर कई मीटर चौड़ी जेलीफ़िश तक हो सकते हैं।

प्लवक समुद्री खाद्य श्रृंखलाओं की नींव बनाते हैं और प्रमुख जैव-रासायनिक चक्रों को संचालित करते हैं। पादप प्लवक कार्बनिक पदार्थ उत्पन्न करते हैं; प्राणी प्लवक उन्हें चरते हैं और मछलियों तथा अन्य उपभोक्ताओं को ऊर्जा प्रदान करते हैं। प्राणी प्लवकों का दैनिक ऊर्ध्वाधर प्रवास द्रव्यमान के हिसाब से ग्रह पर सबसे बड़े पशु आंदोलनों में से एक है।

परंपरागत रूप से प्लवक के नमूने लेने के लिए जालों और बोतलों का उपयोग किया जाता है; ऑप्टिकल और ध्वनिक सेंसर तथा पर्यावरणीय डीएनए विधियों से अवलोकन क्षमता का विस्तार हो रहा है। प्लवक समुदाय तापमान, पोषक तत्वों और शिकार में होने वाले परिवर्तनों पर तेजी से प्रतिक्रिया करते हैं, जिससे वे पर्यावरणीय परिवर्तन के संवेदनशील संकेतक बन जाते हैं। कई क्षेत्रों में महासागर के गर्म होने और अम्लीकरण के कारण उनके वितरण और मौसमी चक्रों में परिवर्तन हो रहा है।

एक लीटर सतही समुद्री जल में लाखों प्लवक जीव समाहित हो सकते हैं।