Любой организм, дрейфующий по океанским течениям и не способный плыть против них, считается планктоном. Эта категория включает бактерии, археи, фитопланктон, зоопланктон и личиночные стадии многих крупных животных. Размеры варьируются от вирусов до медуз, достигающих нескольких метров в поперечнике.

Планктон составляет основу морских пищевых цепей и управляет основными биогеохимическими циклами. Фитопланктон производит органическое вещество; зоопланктон питается им и передает энергию рыбам и другим потребителям. Ежедневные вертикальные миграции зоопланктона представляют собой одно из крупнейших перемещений животных на планете по биомассе.

Для отбора проб планктона традиционно используются сети и бутылки; оптические и акустические датчики, а также методы анализа ДНК окружающей среды расширяют возможности наблюдений. Планктонные сообщества быстро реагируют на изменения температуры, питательных веществ и хищничества, что делает их чувствительными индикаторами изменений окружающей среды. Их распространение и сезонные циклы изменяются из-за потепления и закисления океана во многих регионах.

В одном литре поверхностной морской воды могут содержаться миллионы отдельных планктонных организмов.