يُعتبر أي كائن حي ينجرف مع تيارات المحيط ولا يستطيع السباحة عكسها من العوالق. وتشمل هذه الفئة البكتيريا، والعتائق، والعوالق النباتية، والعوالق الحيوانية، والمراحل اليرقية للعديد من الحيوانات الأكبر حجماً. وتتراوح أحجامها من الفيروسات إلى قناديل البحر التي يصل قطرها إلى عدة أمتار.

يشكل العوالق أساس الشبكات الغذائية البحرية، ويحرك دورات بيوجيوكيميائية رئيسية. تنتج العوالق النباتية مواد عضوية، بينما تتغذى عليها العوالق الحيوانية، ناقلةً الطاقة إلى الأسماك وغيرها من الكائنات المستهلكة. وتُعدّ الهجرات الرأسية اليومية للعوالق الحيوانية من أكبر تحركات الحيوانات على كوكب الأرض من حيث الكتلة الحيوية.

تعتمد طرق جمع عينات العوالق تقليديًا على الشباك والزجاجات؛ إلا أن أجهزة الاستشعار البصرية والصوتية، بالإضافة إلى تقنيات الحمض النووي البيئي، تُسهم في توسيع نطاق الرصد. تستجيب مجتمعات العوالق بسرعة للتغيرات في درجة الحرارة والمغذيات والافتراس، مما يجعلها مؤشرات حساسة للتغيرات البيئية. وتتأثر توزيعاتها ودوراتها الموسمية بارتفاع درجة حرارة المحيطات وتحمضها في العديد من المناطق.

يمكن أن يحتوي لتر واحد من مياه البحر السطحية على ملايين الكائنات الحية العوالقية.